Las artistas
Las gemelas Tegan Rain y Sara Keirsten Quin nacieron en Calgary, Alberta (Canadá) el 19 de septiembre de 1980. A los 8 años de edad empezaron a tocar el piano y a los 15 a tocar la guitarra y escribir sus primeras canciones. Fundaron el dúo Plunk y grabaron sus primeros demos caseros.
En 1998 obtuvieron el puntaje más alto en la historia de la competencia Garage Warz de Calgary y con el premio grabaron sus primeros demos profesionales bajo el nombre de Sara and Tegan (Yellow tape, Orange tape y Red tape). Un año después lanzaron su primer disco de forma independiente, Under Feet Like Ours, producido por el dúo y Jared Kuemper (que había trabajado con artistas como Butterfinger, Sheryl Crow y Jason Falkner de Jellyfish) que incluía algunos de los temas de Orange tape y Red tape.
Under Feet Like Ours les ganó la atención del sello Vapor Records (fundado por Neil Young) a través del cual lanzaron su primer LP para la compañía, The Business Act (2000), bajo el nombre de Tegan and Sara. Para presentarlo hicieron gira como soporte de Neil Young y The Pretenders durante julio de ese año.
En el 2002 editaron If It Was You seguido por So Jealous (2004), disco que les valió reconocimiento nacional e internacional, llevando a The White Stripes a publicar un cover del tema Walking with a Ghost (de If It Was You) en el EP del mismo nombre de 2005, y al dúo a hacer gira por los Estados Unidos con The Killers, además de licenciar siete de sus canciones para ser parte de la banda de sonido de la serie de televisión Grey’s Anatomy.
En el 2007 el dúo comenzó a explorar géneros más distantes a los que venían desarrollando y se abrieron al pop, el punk y el indie rock. Ese año lanzaron The Con, co-producido por Tegan, Sara y Christopher Walla (de Death Cab for Cutie).
Extendieron su colaboración con Walla y, sumando a la co-producción a Howard Redekopp (que trabajó extensamente con Mother Mother y The New Pornographers), lanzaron en 2009 su disco Sainthood. Ese mismo año colaboraron en el disco Kaleidoscope del DJ holandés Tiësto y en el álbum Cho Dependent de la comediante estadounidense Margaret Cho. También, publicaron un libro en tres volúmenes titulado ON, IN, AT que incluía ensayos, historias, diarios y fotografías recopilados durante la gira de la banda en agosto del 2008.
En 2011 publicaron el CD/DVD en vivo Get Along que incluía tres películas: States, India y For the Most Part. Gracias a éste fueron nominadas a los premios Grammy del 2013 en la categoría Mejor video musical de formato largo.
Buscando explorar un sonido más moderno, lanzaron en 2012 su séptimo disco de estudio titulado Heartthrob donde 8 tracks son producidos por Greg Kurstin (quien trabajó con Lily Allen, Kelly Clarkson y Ke$ha), 2 por Mike Elizondo (colaborador de Dr. Dre, Eminem, Carrie Underwood y Fiona Apple) y 2 por Justin Meldal-Johnsen (quien había trabajado con Beck, Nine Inch Nails y Air). Llegó al tope de las listas en más de doce países y obtuvieron gracias a él tres premios Juno (Sencillo del año, Álbum pop del año y Grupo del año) y una nominación al Polaris Music Prize en 2014. Ese mismo año grabaron las voces del tema Everything is AWESOME!!! (de la banda de sonido de la película Lego Movie) junto a The Lonely Island, colaboración que fue certificada como disco de oro y nominada a un premio Oscar.
En 2016 publicaron Love You To Death (producido nuevamente por Greg Kurstin) y un año más tarde, en el décimo aniversario de The Con, la colaboración The Con X, disco de covers realizados por artistas como Cindy Lauper, Sara Bareilles, Hayley Williams (de Paramore) y Chvrches, entre muchos otros. Este, más una versión acústica de The Con grabado por el dúo, se lanzó a beneficio de la Tegan and Sara Foundation para luchar por la justicia económica, la salud y la representación de chicas y mujeres del colectivo LGBTQ+.
Durante el 2018 anunciaron el comienzo de la escritura de sus memorias. Durante ese trabajo, encontraron cassettes con grabaciones de sus primeras canciones en versión demo. Decidieron grabarlas y producirlas junto a Alex Hope (productora cuyas colaboraciones incluyen a Troye Sivan, Tove Lo, Marina, Selena Gomez y Alanis Morrisette) y un grupo femenino de músicas e ingenieras de sonido. Este disco, su último en estudio hasta hoy, vio la luz en 2019 bajo el nombre de Hey, I’m Just Like You, tres días más tarde del lanzamiento de sus memorias, High School.
El disco
The Con es el quinto disco de estudio del dúo Tegan and Sara, lanzado el 24 de julio de 2007.
Fue escrito durante un período de agitación emocional profunda tanto para Tegan como para Sara. Sara estaba en el proceso de conseguir una visa de trabajo para que su novia estadounidense pudiera mudarse a vivir con ella a Canadá, mientras que Tegan acababa de terminar una relación seria de cinco años. Sumado a esto, las hermanas habían perdido recientemente a su abuela quien, según Tegan, había sido como una segunda madre para ellas. De acuerdo a una entrevista dada por Tegan a Doug Rule de Metro Weekly en febrero de 2010, estos factores contribuyeron para hacer de The Con
[un álbum] muy oscuro y también sobre reflexionar sobre envejecer, las relaciones a larga distancia y el final de las cosas.
El álbum fue lanzado en CD, CD/DVD, vinilo y descarga digital. Debutó en el número 4 de las listas de álbumes canadienses y en el número 34 de la Billboard 200, vendiendo alrededor de 19.000 copias en su semana de lanzamiento. A la semana siguiente bajó al número 69 (vendiendo 10.000 copias) y se mantuvo en las listas hasta septiembre de ese año, donde apareció en el puesto 192 antes de desaparecer de los listados. Eventualmente obtuvo la certificación de álbum de oro en Canadá (por vender más de 50.000 copias) y al día de hoy computa un total aproximado de 216.000 copias vendidas en los Estados Unidos. Es el primer disco de Tegan and Sara en aparecer en las listas del mundo, llegando además al número 32 en Australia y al 47 en Bélgica.
En 2008 se publicaron los simples de las canciones Back in Your Head, The Con y Call it Off, junto con sus respectivos videos musicales. Ese mismo año realizaron una gira mundial de presentación.
La recepción de la crítica fue positiva. El sitio Metacritic le otorgó la puntuación de 80 sobre 100, AllMusic le dio cuatro estrellas sobre cinco, PopMatters 8 sobre 10 y Pitchfork 6.6 sobre 10. Una crítica de la BBC publicó que «a lo largo de The Con Tegan and Sara navegan un camino que es a su vez experimental y fiel a su pasado en la música pop. Junto con un costado liviano y menos plagado por los pesares de los aprendizajes emocionales, convive una nitidez que corta en lo profundo». Sarah Boden le otorgó cinco estrellas sobre cinco en su crítica para el períodico The Observer, escribiendo que «en The Con […] la escritura adquirió un florecer melancólico y sofisticado, con sus 14 canciones cubiertas de un barniz que inicialmente oculta un profundo dolor por el fin de las cosas. […] No embarra la emoción con histrionismos alterados. Cuando tu corazón se sienta como una piedra en tu pecho, The Con te proveerá con un dulce y adictivo acompañante»; mientras que la crítica del periódico online The A.V. Club dijo que «al final de todo, los desaciertos de The Con juegan a su favor, proveyendo una versión macro de lo que las mejores canciones de Tegan and Sara suelen hacer, que es recorrer sin cuidado hasta eventualmente encajar perfectamente las unas con las otras.»
El disco incluye las participaciones de Jason McGerr (de Death Cab for Cutie, en batería y percusión), y Matt Sharp (de The Rentals y Weezer, en bajo) en los temas compuestos por Sara; y Hunter Burgan (de AFI, en bajo) en los compuestos por Tegan. A su vez, Tegan y Sara Quin escribieron los temas (7 cada una) además de tocar guitarras, pianos, teclados y voces, y la artística se completa con Christopher Walla en guitarras, teclados, órgano, shakers, platillos, bajo y guitarra de juguete; Ted Gowans en guitarras, teclados y órgano; y Kaki King en guitarra steel y guitarra eléctrica.
La técnica incluyó a Tegan, Sara y Walla en producción (además de Walla estar a cargo de la mezcla, grabación e ingeniería), Roger Seibel en masterización, Beau Sorenson en edición y Will Markwell en asistencia técnica. El arte de tapa es de E.E. Storey.
La música
Tegan and Sara son nombres recurrentes en mi lista de debería darles bola. Considerando que sus primeros discos son de hace ya veinte años, más que «recurrentes» debería decir que están juntando polvo. El Disco de la Semana fue una excelente oportunidad para conocerlas.
The Con fue una sorpresa, y no porque no esperara nada del dúo sino porque esperaba muy poco de mí. Noto que es una postura constante a principio de cada semana, cuando decido el, y doy play al disco que será objeto de estas páginas: pararme desde un «a ver qué onda» defensivo, de escucha pasiva antes que activa. No sé si es correcto o no, pero simplemente «es». El valor está en hacerlo sostenidamente, mantenerlo en el tiempo, volver lo defensivo en ofensivo y lo pasivo en activo. Y con The Con ese click fue inmediato.
La primera característica constitutiva del álbum que me saltó a la escucha es su heterogeneidad. Hay una clara búsqueda expresiva y exploratoria entre tema y tema, que se desarrolla en mayor profundidad en los tracks escritos por Sara. I Was Married, Relief Next to Me, Knife Going In o Like O, Like H son claros ejemplos de la versatilidad desde la cual ella construye sus canciones contrapuestas entre sí mismas y las de Tegan. Y a pesar de que algunos de los temas más rectos, «sencillos», de factura más llanamente pop, punk o grunge sean firmados por Tegan (Hop on a Plane, Nineteen o Soil, Soil), hay algunas sorpresas que se ubican velozmente dentro lo mejor del disco, como Are You Ten Years Ago, frenético y desequilibrado testimonial que arrasa desde una línea vocal veloz y sutil, cercana a la recitación y a lo mántrico que, aprovechándose de la cadencia silábica magistralmente controlada por la música, se convierte en uno más del caos rítmico instrumental que lleva el track para adelante.
Inicialmente pensé que habría una constante en el perfil de las canciones: las de Sara más elaboradas, experimentales, con líricas más complejas, profundas, y hasta una producción más osada, y las de Tegan más cercanas al cancionero pop más tradicionalista, con sus variantes y géneros sincrónicos propios de los 1990s y 2000s. Pero, gratamente, y tomando a Are You Ten Years Ago como un claro ejemplo de lo que Tegan puede ofrecer en The Con para el lado contrario al esperado, se encuentra en Sara también esa capacidad de verter el esfuerzo creativo en lo que, de forma costumbrista, simplista y hasta obsecuente, se considera «sencillo» con Burn Your Life Down y Back in Your Head como clarísimos ejemplos de una maestría y sensibilidad pop más comerciales, y retroactivo a influencias de décadas en las que las hermanas no estaban cerca del quehacer musical. No por nada en The Con X Cindy Lauper hace el cover de Back in Your Head (versión que, sin duda alguna, suena a un tema de Cindy Lauper).
Esta heterogeneidad es compleja y complementaria en sí misma, sin presentar contrastes duros o disparidades insostenibles, dándole a The Con una fluidez y entereza que usualmente (y como he opinado en otras oportunidades) se demuestra mucho más difícil de lograr de lo que uno cree. Es gracioso (en su acepción de «peculiar» que es tan comúnmente confundida en el uso del funny inglés) que Tidal haya cometido el yerro de publicarlo como una «compilación», mostrando sin querer el sesgo con el que normalmente mucha crítica denosta un trabajo de estas características.
Y eso es porque las escuchas críticas últimamente me resultan inocuas, endebles, sin profundidad ni interés de comprensión de las razones intrínsecas que hacen a un álbum lo que es. Quizás sea el síndrome del simple, del track unitario. De que hoy toda la maquinaria mainstream deposita energías publicitarias y económicas en vanagloriar el esfuerzo inocuo de grabar una sola canción. Y en The Con hay un elemento que recorre todos los temas por igual y asiste en sentar las bases de la homogeneidad constitutiva del álbum: el trabajo vocal de Tegan y Sara.
Una de mis tantas tesis jamás escrita ni desarrollada en profundidad sobre la música es que las voces de hermanes tienen una cualidad tímbrica insuperable cuando cantan a la par. Mi ejemplo más cercano es el de los Finn Brothers. Basta con escuchar los temas a dos voces del disco Woodface (1991) de Crowded House o recorrer Finn (1995) y Everyone is Here (2004) para quedarse boquiabiertes con la belleza vocal que logran Neil y Tim (escuchen Weather With You de Woodface, Angel’s Heap de Finn o Won’t Give In de Everyone Is Here para entender un poco a qué me refiero). En The Con, el trabajo vocal de Tegan y Sara es brillante. Se complementa, se apoya, se rechaza, se acompaña, y todo con una soltura, simpleza e inventiva sorprendentes. Basta con escuchar las respuestas absolutamente camaleónicas a la voz principal en Relief Next to Me, o las dos voces paralelas en registros opuestos de I Was Married y The Con, o bien la experimentación tímbrica de Knife Going In, para encontrar unas pocas partes de lo que, para mi, es el más notable elemento constitutivo del álbum, eje principal y aspecto más complejo y elaborado que da único criterio unitario a la colección como disco-entidad.
Y así como son pilar fundamental de The Con, las voces de Tegan y Sara son también uno de los puntos de comparación que, inevitablemente, me hace recordar a otros artistas que se demuestran como clara influencia. Además de las que ellas han reconocido con el paso de los años, no puedo dejar de recordar el tema Man With an Open Heart del Three of a Perfect Pair (1984) de King Crimson y esos agudos casi falseteados de Adrian Belew; o bien, y quizás no por ser la voz el vínculo emotivo sonoro principal, la cercanía de Back in your Head a My Little Demon de Fleetwood Mac, siendo un claro ejemplo del control de las hermanas sobre el género junto con Floorplan como una versión evolucionada, acústica y apropiada de Come As You Are de Nirvana.
Así es como The Con sale de la lista de debería darles bola y entra en heavy rotation en las cotidianas. Es un álbum complejo, inesperado, elaborado desde la sensibilidad y emotividad de dos personas que encontraban un (aunque no el único) apogeo en su habilidad creativa. Es búsqueda musical implacable y exploratoria que se presenta como colección cohesiva de dos individualidades complementarias y complementadas, de timbres vocales relacionados y reconstruidos, de clara fortaleza y adultez intrínsecas e intrincadas que se alternan entre lo experimental y lo limpio para ofrecer un disco que más de diez años después no muestra ningún síntoma de envejecer sino, más bien, de seguir rejuveneciendo y sorprendiendo.